L’Église fête le 29 septembre les archanges Michel, Gabriel et Raphaël. Qui sont-ils?

La tradition catholique dénombre trois archanges : Michel, Gabriel et Raphaël. Tous trois sont fêtés chaque année le 29 septembre, et on leur associe traditionnellement le titre de «saints». Si les trois sont cités dans l’Écriture, Michel est le seul à y être appelé «archange». C’est au VIe siècle que le pape et docteur de l’Église saint Grégoire le Grand associe les trois noms et explique le rôle des archanges. «Il faut savoir que le mot ”ange” désigne leur fonction : messager. Et on appelle “archanges” ceux qui annoncent les plus grands événements», écrit-il dans ses Homélies sur l’Évangile.

Chacun des trois archanges a une fonction propre. Michel (son nom signifie «qui est comme Dieu») est le chef des armées céleste. Dans l’Apocalypse, c’est lui qui mène la bataille contre le démon. «Il y eut alors un combat dans le ciel : Michel, avec ses anges, dut combattre le Dragon. Le Dragon, lui aussi, combattait avec ses anges, mais il ne fut pas le plus fort» (12, 7). De cette victoire annoncée viennent les représentations traditionnelles, dans l’art, de saint Michel terrassant un dragon. Gabriel («Force de Dieu»), lui, est le messager de Dieu. C’est lui qui porte à Marie l’annonce de l’Incarnation. Enfin, le nom de Raphaël signifie «Dieu guérit», car c’est lui qui guérit Tobie de sa cécité (Tb 11, 17).

Les archanges existent également dans toutes les autres religions monothéistes. La tradition orthodoxe en compte sept, et la tradition juive, encore trois de plus. Les archanges existent aussi en islam. En particulier Gabriel (en arabe, Djibril), qui est censé avoir dicté le Coran au prophète Mohammed. Le Coran mentionne une autre figure angélique, celle de l’Ange de la mort, qui vient reprendre les âmes des créatures à leur mort. Il n’est jamais nommé dans le Coran et la Sunna, mais la tradition musulmane lui donne le nom d’Azraël.